डेस मोइनेस, आयोवा (एपी) – एरिक मुसेलमैन और उनके खिलाड़ी अरकंसास के अपने खुशी से पागल दोस्तों के साथ जश्न मनाने के लिए अंतिम बजर पर फर्श पर पहुंचे।
58 वर्षीय कोच ने प्रेस टेबल पर छलांग लगाई, अपनी लाल पोलो शर्ट उतारी और उसे अपने सिर पर लहराया, प्रशंसकों की खुशी के लिए चिल्लाते हुए, जैसा कि उनकी सबसे बड़ी जीत के बाद उनकी परंपरा बन गई है।
और यह वास्तव में बहुत बड़ा था।
शनिवार को एनसीएए टूर्नामेंट के दूसरे दौर में कंसास की राष्ट्रीय खिताब की रक्षा समाप्त हो गई जब अरकंसास की रिकी काउंसिल IV ने समापन सेकंड में पांच फ्री थ्रो किए और आठवीं वरीयता प्राप्त रेज़रबैक्स ने नंबर 1 सीड जेहक्स को 72-71 से हराया।
“मैं झूठ बोलना पसंद करूंगा और कहूंगा कि मुझे शांत महसूस हुआ, लेकिन हम केवल 1:43 तक आगे बढ़े,” उन्होंने कहा। “यह उतना ही चुनौतीपूर्ण और उतार-चढ़ाव वाला सीजन रहा है, जितना मैं कभी भी इसका हिस्सा रहा हूं।
“इन लोगों को इसके साथ चिपके रहने और लास वेगास जाने और केवल 16 टीमों के साथ भाग लेने में सक्षम होने के लिए पुरस्कृत किया जाना चाहिए। … इस टूर्नामेंट को बनाना वाकई मुश्किल है। इस टूर्नामेंट में एक गेम जीतना वाकई मुश्किल है। गत चैंपियन, नंबर 1 सीड को हराना वास्तव में कठिन है। हमने यह किया।”
अरकंसास तीसरे सीधे वर्ष के लिए नंबर 1 बीज खेल रहा था। पिछले साल, रेज़रबैक्स ने गोंजागा को अपने दूसरे सीधे एलीट आठ के रास्ते से बाहर कर दिया। इस बार, रेज़रबैक्स जल्दी आक्रामक खेल और देर से बेईमानी से बच गए। वे नंबर 1 सीड को हराने वाली पहली टीम बन गए, जिसके अनुसार तीन खिलाड़ी फाउल आउट हो गए ऑप्टास्टैट्स.
“यह हमारे कार्यक्रम के लिए एक अविश्वसनीय जीत है,” मुसेलमैन ने कहा। “मैं लोगों को बताता रहता हूं कि हम बेहतर हो रहे हैं। साल के इस समय में कई टीमें बेहतर नहीं हो सकती हैं। मुझे आज रात जैसी टीम पर कभी भी गर्व नहीं हुआ।”
दावोन्टे डेविस ने 25 अंक बनाए और काउंसिल ने 21 जोड़े, क्योंकि अरकंसास ने 12 अंकों के दूसरे-आधे घाटे से रैली की। कंसास, बीमार कोच बिल सेल्फ के बिना खेल रहा है, टूर्नामेंट के पहले सप्ताहांत में नहीं बचने वाला दूसरा शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी बन गया, क्योंकि पर्ड्यू शुक्रवार की रात को नंबर 16 सीड फेयरलेघ डिकिंसन से हार गया।
अरकंसास (22-13) लगातार तीसरे साल स्वीट 16 में है और गुरुवार को लास वेगास में वेस्ट रीजन सेमीफाइनल में सेंट मैरी या यूकोन में से कोई एक खेलेगा।
डेस मोइनेस में आने के बाद से स्वयं जेहॉक्स (28-8) के साथ रहा है और अभ्यासों और बैठकों में भाग लिया है, लेकिन बंद धमनियों को साफ करने के लिए 8 मार्च को दिल की प्रक्रिया होने के बाद भी वह एक खेल को प्रशिक्षित करने के लिए पर्याप्त अच्छा महसूस नहीं कर रहा था।
लंबे समय से सहायक नॉर्म रॉबर्ट्स स्व की अनुपस्थिति में पांचवें सीधे गेम के लिए कार्यवाहक कोच थे।
2006-07 में फ्लोरिडा के बाद से पहली बार दोहराने वाले राष्ट्रीय चैंपियन बनने के लिए बोली लगाने वाले कंसास हाफटाइम के समय 35-27 से आगे थे और 27 गेम में पहली बार लीड के साथ दूसरे हाफ में प्रवेश करने पर हार गए। कंसास एनसीएए टूर्नामेंट में 47-0 था जब आधे पर आठ अंक या उससे अधिक की बढ़त थी।
रॉबर्ट्स ने कहा, “हमारे लोग पूरे साल शानदार रहे हैं।” “वे बहुत अंत तक लड़े, बड़े नाटक किए। यहां कोच नहीं होना मुश्किल था, लेकिन हम कोई बहाना नहीं बनाते। हमें लाइन में लगना होगा और इसे पूरा करना होगा, और हम आज थोड़ा कम आए।
डेविस ने दूसरे हाफ में अपने 21 अंक बनाए। उन्होंने 1:56 छोड़ दिया, चीजों को अनुभवी परिषद में बदल दिया, विचिटा स्टेट से एक स्थानांतरण जिसने रेज़रबैक्स के अंतिम 11 अंकों में से नौ अंक बनाए।
“यह टीम संघर्ष कर रही थी और हमने इसे समझ लिया,” डेविस ने कहा। “मुझे खुशी है कि हमने सही समय पर किया। उम्मीद है कि हम इसे करना जारी रखेंगे।”
लॉकर रूम के बाहर, एक रोते हुए मुसेलमैन ने डेविस को गले लगाया और चिल्लाया, “मैं (अपमानजनक) तुमसे प्यार करता हूँ, यार!”
काउंसिल के फ्री थ्रो ने अरकंसास को 68-67 से आगे रखा, जबकि 24 सेकंड बाकी थे। इसके बाद उन्होंने दूसरी फ्री थ्रो की अपनी खुद की चूक को पलट दिया और रेज़रबैक्स को तीन अंकों की बढ़त दिलाने के लिए दो और बना दिए।
टीमों ने फ्री थ्रो का कारोबार किया, और अर्कांसस ने कैनसस के जालन विल्सन को संभावित 3-पॉइंटर को बांधने से रोकने के लिए 3 सेकंड शेष के साथ लाइन में भेजा। विल्सन ने पहला फ्री थ्रो बनाया और जानबूझकर दूसरे को मिस करने की कोशिश करते दिखाई दिए, लेकिन यह ग्लास और अंदर से मुश्किल से टकराया और कंसास ने कभी कब्जा नहीं किया।
विल्सन ने 20 अंकों के साथ जेहॉक्स का नेतृत्व किया, लेकिन केवल चार रिबाउंड को हथियाने पर अफसोस जताया, जो उन्होंने कहा कि अरकंसास में दूसरे मौके के अंक में 15-2 का फायदा उठाने का एक कारक था। उन्होंने कहा, किसी भी पलटाव से चूकने से अधिक चोट नहीं लगी, जब कैनसस गेंद को सेकंडों में छूटे हुए फ्री थ्रो से दूर करने में विफल रहा।
“यह हमेशा एक नाटक के लिए नीचे आता है, विशेष रूप से इस तरह के ऊधम वाले नाटक,” विल्सन ने कहा। “इस तरह समाप्त होना निराशाजनक है, विशेष रूप से हमारा वर्ष कितना शानदार रहा। उन्होंने जिस तरह से खेला, उसका श्रेय उन्हें जाता है।”
अर्कांसस, जिसने पहले दौर में इलिनोइस को हराया था, को अपने विस्फोटक संक्रमण खेल और लॉकडाउन रक्षा खेलने की क्षमता के साथ जेहक्स के लिए एक डरावना मैचअप माना गया था।
लेकिन रेज़रबैक्स के लिए परिस्थितियाँ आदर्श से कम थीं। गार्ड एंथोनी ब्लैक ने टखने की चोट को जल्दी ठीक किया और फिर से टेप करवाने और जूते बदलने के लिए बेंच पर गए, और साथी गार्ड और अनुमानित उच्च एनबीए पहले दौर के ड्राफ्ट पिक निक स्मिथ जूनियर ने दो त्वरित फ़ाउल उठाए और 10 मिनट तक सीमित रहे। और पहली छमाही में कोई अंक नहीं। साथ ही, बड़े आदमी कमानी जॉनसन बीमार थे और पैर की अंगुली में दर्द के साथ खेलते थे।
रेज़रबैक्स 3-पॉइंटर्स को जल्दी शूट करने के लिए बहुत उत्सुक थे। वे पहले हाफ में 9 में से 8 से चूक गए और अपने रनिंग गेम को आगे नहीं बढ़ा सके।
कंसास स्ट्रेच के लिए नियंत्रण में था लेकिन रेज़रबैक्स को कभी दूर नहीं कर सका।
डेविस ने दूसरे हाफ के बीच में 11-0 अर्कांसस रन से गेम-टर्निंग शुरू की और जॉर्डन वॉल्श के 3-पॉइंटर ने आठ मिनट शेष रहते हुए रेज़रबैक्स को खेल की पहली टोकरी के बाद से अपनी पहली बढ़त दिलाई।
अरकंसास ने विल्सन को बेअसर कर दिया जब यह सबसे ज्यादा मायने रखता था, जिससे ऑल-अमेरिकन को दूसरे हाफ के 15 मिनट के खिंचाव पर केवल दो शॉट मिले।
अरकंसास 14वीं बार स्वीट 16 में है। क्षेत्रीय सेमीफ़ाइनल तक पहुंचने वाली एकमात्र निचली वरीयता प्राप्त रेज़रबैक्स टीम 1996 की टीम थी, जो नोलन रिचर्डसन के तहत नंबर 12 थी, जिसने दो साल पहले स्कूल को अपने एकमात्र राष्ट्रीय खिताब तक पहुँचाया था।
यदि मुसेलमैन अपने पहले अंतिम चार में पहुंचता है, तो वह उन शानदार वर्षों की और यादें ताजा करेगा।
